Né à Listvianka dans l’Union Soviétique le 30 mai 1934, il a eu une formation de pilote de chasse, mais par la suite, il fera partie du tout premier groupe de cosmonautes soviétiques en mars 1960. Alexeï Arkhipovitch Leonov est devenu célèbre pour plusieurs raisons, mais la principale c’est pour avoir été le premier homme à avoir réalisé une sortie extravéhiculaire dans l’espace en 1965.
À l’époque, le programme spatial soviétique était assigné au centre de la propagande du régime et veut maintenir l’avance qu’il avait acquis. C’est ainsi qu’en mars 1964, il est décidé que la prochaine mission spatiale soviétique comprendra une sortie dans l’espace d’un des membres de l’équipage.
18 mars 1965, dans la matinée, les cosmonautes sont sur les lieux. Contrairement à son compagnon pour la mission, Leonov est visiblement excité. Serguei Korolev, responsable du programme spatial soviétique, demande à Leonov « de ne pas faire le malin » et de se contenter de sortir dans l’espace puis de réintégrer le vaisseau. Arrivé en orbite, Leonov lance la procédure de sortie spatiale, il est vite ébloui par le Soleil.
Leonov : « Je m’avançais vers l’inconnu et personne au monde ne pouvait me dire ce que j’allais y rencontrer. Je n’avais pas de mode d’emploi, c’était la première fois. Mais je savais que cela devait être fait […]. C’est surtout le silence qui me frappa le plus. C’était un silence impressionnant, comme je n’en ai jamais rencontré sur Terre, si lourd et si profond que je commençais à entendre le bruit de mon propre corps. »
Au moment de rejoindre le vaisseau, Leonov se rend compte qu’il est impossible car il est trop gros. Sa combinaison s’est dilatée dans le vide spatiale.
Ses efforts ont entrainé un surchauffe de la combinaison et il commençait à suer beaucoup, sa fréquence cardiaque a augmenté fortement. Il n’arrivait plus à voir clairement à cause de la sueur qui coulait sur son visage. C’est alors qu’il décida d’effectuer une manœuvre qui n’a jamais été répété au sol : percer sa combinaison dans le but de réduire son volume. Ce qui lui réussit car il parvint à atteindre le vaisseau, 24 minutes après l’avoir quitté.
C’est ainsi que Alexeï Leonov est gravé comme un pionnier de la conquête spatiale, mort en 2019.
Jean Obed Sibrun
